1913：伟业之始
·陈彬
1. 番客回唐山
1912年秋，一艘木帆船鼓满风帆，乘风破浪从厦门朝集美驶来。一位近40岁的中年人，一身白色西装，一手执手杖，一手拿着礼帽，迎风挺立船头，一对炯炯有神的大眼睛凝视着前方。他就是陈嘉庚。他携妻子儿女搭番船从新加坡回厦门，正从厦门回集美。
陈嘉庚17岁从故乡集美经厦门出洋到新加坡学商，20岁返梓完婚；21岁罄其仅有的两千银元，在故乡集美创办了“惕斋学塾”。当时他还是父亲店中的一个伙计，那两千银元是他结婚剩下的，原准备留作生孩子开销和家庭的日常费用。村里的孩子没有读书的地方，青年陈嘉庚挺身而出，倾其所有的全部银元，开办学馆。这是他的第一次“倾资兴学”。虽然他献出的只是区区的两千银元，但当时的他只是一个小伙计，这个数目等于他数十年的薪奉！对此等事，陈嘉庚后来在《南侨回忆录·弁言》中写道：“（余）自廿岁时，对乡党祠堂私塾及社会义务诸事，颇具热心，出乎生性之自然，绝非被动勉强者。”
如今，18个年头过去了。在这18年中，陈嘉庚几次往返于集美和新加坡之间。1903年，他第四次出洋，令他痛心的是他父亲已经破产。为了挽回父亲的面子，他毅然接过父亲负债累累的企业，并承诺还清父亲所欠的债款。此举在新加坡引起巨大的轰动，因为根据新加坡的法律，儿子没有替父亲还债的义务。陈嘉庚的信誉在新加坡华侨中传为美谈，家喻户晓。此后，他在弟弟陈敬贤帮助下，重整旗鼓，继续原先的米业，扩大罐头制造业，开创橡胶业，经过几年的打拼，成了百万富翁，成为星马社会举足轻重的人物。1910年，他加入孙中山领导的同盟会，剪掉辫子和满清决裂。他慷慨捐助、支持孙中山及其领导的革命。1911年，辛亥革命成功，祖国光复，民国政府成立，国家百废待兴，陈嘉庚无比振奋。他“热情内向”，对有关祖国的一切事宜都表现出巨大的兴趣。1912年，他把海外的事业交给弟弟陈敬贤管理，自己携眷从新加坡返回故乡集美，要尽自己之所能，为乡亲们做点有益的事。
船靠集美龙王宫码头，陈嘉庚和家小步下跳板。地方官员和社会贤达及集美社的乡亲早在码头上等候迎接。陈嘉庚在大家的簇拥下，离开龙王宫，翻过小山坡，绕过村口的大鱼池，回到自己的家。他母亲早就去世了；父亲陈杞柏把企业交由陈嘉庚兄弟后，就回“唐山”颐养天年，前年也作古了。现在家中只有同父异母兄弟和父亲抱养的兄弟。他离家近10年，故乡像一个暮年老叟，又垂老了10年。他原想光复了，共和了，一切都会变样，没想到他眼前的一切，和过去没有两样，连人们头顶上的长辫子也依然。陈嘉庚感到失望，但没有减弱他启程回国之前为乡亲尽力的那股热情。
地方官员和乡里老大及少年伴都来看望，大厅，天井，门道挤满了人，成群的小孩在门口抢糖吃。夫人张宝果正忙着和几位妯娌给乡亲们送见面礼；嘉庚与客人、乡亲在大厅抽烟，泡茶，亲切交谈，十分热闹。谈话中，人们开始打听嘉庚此来有何打算。多数人寻思：发大财的番客，要么留在南洋不想回来；回来的多数想买田置地盖高楼，金屋藏娇，赌博抽大烟，尽享人间富贵。嘉庚不像这样的人，可他——
屋外，壮实的少年家从船上抬下来一个个大藤篮、大木箱，半个庭院都被堆满了。人们围在四周，议论着。这些大藤篮一定是放布匹、食品、药物等洋货的。番客回唐山，给亲戚朋友送洋货，这是免不了的。可那些大木箱死沉死沉的，不知里面装的是什么东西？嘉庚搬这么些东西回来做什么用？难道他不想回南洋，真要在家养老、享清福啦？他才多少岁呢！——人们心中充满狐疑，多事的大胆放开想象。
2. 学钟长鸣
他们谁也没想到，陈嘉庚带来的是制造海蛎罐头专用的成套机器设备，是他花了七千多元从新加坡购买的。他还从日本请来制造罐头的专家，准备利用家乡集美丰富的海蛎资源，生产罐头，为乡亲们打开一条致富之路。他当着大家宣布了自己的打算。他还说：如果可能，他想联合各房办一所小学。办罐头厂大家赞成，一下就议论开了；对联合办学的事，就没人吭声了，人们各有想法。
几天后，罐头厂开始动工兴建，两个月后，就试生产。这是闽南第一家海蛎罐头厂。没想到，集美的海蛎生长期短，过于鲜嫩，不能经受高温加工，生产出的罐头竟然都不合格。陈嘉庚开办罐头厂的计划失败。他只好把机器折价与友人黄世金、殷雪圃等合作，另组大同罐头食品厂。
罐头厂没办成，陈嘉庚开始他的办学计划。办学，其难度远超过创办罐头厂。罐头厂失败了，办学的前景如何呢？谁也说不准。
陈嘉庚日夜苦思办学之路。他经常到集美社各地走走，到邻村拜访亲朋好友。所见皆同。到处都是赤身裸体、光着屁股的孩子，粗言野语相互谩骂，成群结队打架斗殴；还有的聚在一起，赌博抽烟。看到这一切，陈嘉庚十分难受。他问乡里人，为什么孩子如此野蛮，得到的回答都一样：旧学荒废了，新学没钱办。孩子没地方读书，无所事事，不学好，怎不学坏？陈嘉庚心想：如此下去，用不着十年八年，这些孩子全都会变成粗俗蛮横的野人。乡村所见更坚定了陈嘉庚开办小学的决心。
陈嘉庚也到鼓浪屿拜访同船从新加坡归来的林文庆博士。林文庆是陈嘉庚的好朋友，祖籍福建海澄。他生在新加坡，留学英国，但一直心系祖国。他是荣获英女皇奖学金的第一人。林文庆是医生，学贯东西，能说好几种话，是个大学问家。他第一个在马来亚开办橡胶种植园，是马来亚试种橡胶的第一人。他对陈嘉庚发展橡胶业帮助很大，陈嘉庚称他是“马来亚树胶之父”。林文庆对教育极为关心。他喜欢孩子，经常有小孩子跑到他别墅找他要咖啡喝，听他讲国学。此次，陈嘉庚是特地向他请教兴学之事来的。林文庆滔滔不绝地讲了一番道理之后，说：“我国教育落后，民智不开，长此以往，国家将衰败沉沦，诚可痛也！”陈嘉庚觉得林博士关于教育的宏论过于悲观，但很深刻，他从中得到启示。他进一步认识到：教育不仅仅关系到一个村、几个村孩子的未来，更重要的是关系到国家的前途，民族的命运。陈嘉庚对林文庆说：“诚如林博士所言，小弟以为当务之急是兴办教育。教育兴，民智开，共和基础则可巩固。近日小弟常常在想自己怎样才能尽国民一份子之天职。小弟是一介商人，没有什么才能可以参加政务或公共事业，只有这些年赚到的一点钱。所以，小弟想在家乡集美办一所像南洋那样的新式小学。请问博士，可否？”林文庆高兴地站起来，连声说：“好，好！可也！岂有不可之理？”林博士还一再强调：办学，一定要办新学。
所谓新学就是新式学校，新学是对旧学而言的。我国自古以来就有官办的太学、书院和民间的私塾，读的是四书五经、《幼学琼林》之类的经典古训，统称旧学。鸦片战争后，随着洋务运动的兴起，出现了一批洋务学堂，称新学。1896年，也就是清光绪二十二年，有人建议清政府推广欧美的学校制度，在府、州、县设立学堂，选十来岁的俊秀子弟入学；各省设立省学，选二十五岁以下的学堂生入学；京城北京设立京师大学，选三十岁以下的贡生入学。三类学校均以三年为期。建议者希望通过建立新学体系，培养于国有用的人才。
一个县办一所小学，一个省办一所中学，全国办一所大学，实在少得可怜，但在当时这却是一项要捅破天的大变革，清廷不予采纳。直至清光绪三十年，慈禧太后迫于各方面的压力，才下文改革学制。于是，同安县出现了第一所新制的县立小学校。随后又先后办起四所新制私立小学。
这几所新学，办是办起来了，但都办得很糟，用陈嘉庚的话说，叫“半死不活”。那所县立小学，经费多，条件好，按理应该办得好，可办得很糟。原因是学校权力全操在县长手中，由县长委派校长；教员由校长招聘，招生也由他一人独揽。那时政局动荡，县长更换如走马灯。县长一换，校长也换，教员、学生跟着树倒猢狲散。十年不算长，但已变换多次；十年不算短，但始终没有学生学成毕业。其他四所私立小学，经费很少，办学状况可想而知。
陈嘉庚决心改变这种落后腐败的教育状况，决心在集美创办一所全同安县最好的学校，而且是最好的新学。林文庆博士是对的。过去那种只知古、不知今，只知有天下，不知有万国的私塾再也不能再办了。要办新学，不但要教语文、算术、自然、地理、历史，还要教音乐、美术、体育；要分级分班教学。然而，要做到这一切，没有一定的规模不行。所以，第一件事应该是解散私塾，把全社联合起来，共同办学。
集美这个地方，虽说山明水秀，人杰地灵，可近几十年来文化废坠，野俗日甚，无亲无疏，强弱相凌。据陈嘉庚所知，他离家这些年，村社里又械斗多次，死伤数十人，村里各房积恨甚深，彼此视为寇仇。像18年前创办“惕斋学塾”时一样，陈嘉庚必需先化解村民间的陈仇旧恨，才能让他们坐到一起来。
陈嘉庚走东家，串西家，费尽口舌，动之以情，晓之以理，许之以利，好不容易说动了各房的老大。大家同意捐弃前嫌，联合办学，并答应允许陈嘉庚暂用集美大祖祠、二房祖厝及诰泽作校舍。一个大难题终于解决了。
要办新学，就要聘请受过专门教育的人才来当校长和教师。可是，在当时同安的二十万人口中，有师范毕业生资质的仅仅四人，其中还有一人已改行从商。陈嘉庚央三托四，费尽周折，不惜重金才聘来其中二人。陈嘉庚委聘其中一个叫洪绍勋的当校长，另外再聘三名教员。就这样一个教学班子组成了。就这样的班子，还是当时全县各校中最强的呢。
1913年1月27日，陈嘉庚创办的第一所新式学校——乡立集美两等小学校正式成立。全校共招学生135名，分高等一级，初等四级。集美社各房头塾馆的学童全都入学读书。闽海之滨的小渔村集美响起了第一声新学的学钟！这钟声宣布了集美小学的开端，也宣布了集美学校的建立；这钟声标志着陈嘉庚为期半个世纪艰苦的兴学历程的开始！
3. 填池建校
学校开学了，摆在陈嘉庚面前的另一个难题是择地建校。集美三面临海，空地很少，从西边的龙王宫到东边的鳌头宫，陈嘉庚不知来回走了多少遍，也没找到适合建校的场地。陈嘉庚好不容易才选定“诰泽”后面的一块空地。可是他一提出来，就遭到剧烈的反对，理由是有碍风水，万万使不得。陈嘉庚只好另想办法，选中本房的一块荒地。他自忖本房的地应该好办一些，没想到一样难办。因为这荒地上有几个坟墓，惊动祖先，儿孙不得安宁。这种事谁也不干。宁可孩子读不成书，也要保住先祖的坟地，保住祖宗的风水。村民愚昧至此，真使陈嘉庚痛心。但陈嘉庚没有灰心，相反地他办学的决心更坚定了。他说：“国民如此愚昧，如不改变，难逃天演之淘汰。”“要治国民的愚昧，舍教育莫为功。”
陈嘉庚无计可施，心情变得有些焦躁。一天，他坐在家门口，瞪着前方出神。眼前是村西那口半废的大鱼池，池水在阳光下闪闪发光，刺得他眼睛发痛。陈嘉庚突然感到眼前一亮，心中豁朗开朗。这鱼池，面积数十亩，作小学用地不正合适吗？这鱼池，他经常打从旁边过，怎么一直没注意呢？他自言自语道，“对，就打这鱼池的主意。”果然，出乎意料地顺利，因为鱼池无关祖宗风水，也没有先人坟墓，和活人打交道总是比较容易的，大不够多出几个钱。陈嘉庚出资2000元，轻而易举地就把鱼池卖下。真可谓是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
陈嘉庚找来工人，亲自指挥筑岸设闸，开沟排水，搬土填坑，终于筑起一片平地。接着他又花了14000元，盖起一座木质校舍，并辟了一个大操场。这是陈嘉庚兴建的第一座校舍，也是集美学校的第一处校产。
就陈嘉庚当时的财力而言，花一两万元办学，不算什么；但他创办的乡立集美两级小学的意义却十分重大，它标志着闽南地区，乃至整个福建省，教育发展迈出了一大步，标志着这个地区教育发展取得了一大成就。
1922年，陈嘉庚为这所具有开创意义的集美小学立了一个石碑，并亲自撰写碑文，记述创办集美小学的动机和经过。碑文的开头写道：余侨商星洲，慨祖国之陵夷，悯故乡之哄斗，以为改进国家社会，舍教育莫为功。他兴办教育，既为家乡，也为祖国。他把兴学看作改造国家，改造社会一个无可替代的手段。
新校舍是木结构的平屋，中间有一高高隆起的尖顶。教室宽敞明亮；黑板、讲台、桌椅、窗户玻璃一色全新。搬进新教室，教师满意，孩子们更是高兴。
小学办起来了，校舍建起来了，陈嘉庚感到无限的喜悦。但这其中包含的艰辛，只有陈嘉庚自己才知道。他说：“过去只知道赚钱难，现在才知道有时花钱比赚钱还难。” 不了解他的外人还笑话他是在花钱买罪受。
然而，不管怎么难，陈嘉庚成功了。困难和成功，使陈嘉庚对办教育的认识深化了，眼光也放得更远了，他胸中展开了一幅更加宏伟的兴学蓝图：首先要让女孩也能上学，还要办中学，办师范，办农林医工商专门学校，还要办大学……然而这一切，都需要钱，数十万，数百万，数千万的钱，而自己现在一年所得才有数的几万，一二十万元，扣除新添资本、义捐、家费，他囊中所剩更是有限。他真可谓是心雄力薄呀！教育之命脉系于经济。为了实现他兴学的宏愿，他必须更辛苦地去挣钱、聚资。
于是，1913年9月，他便告别师生，第五次踏上出洋之路。他从龙王宫码头登上一艘开往厦门的木帆船。在船上，他回头凝望集美，小学被山坡遮住了，看不见，但他清晰地听到从学校传来的有节奏、悦耳的钟声……
